Las ruedas de la máquina reguladora continúan girando, y hoy Apple, junto con dos de sus socios mayoristas, recibió un duro golpe en Francia por violaciones antimonopolio. Recibió la multa más grande jamás aplicada contra un negocio por prácticas anticompetitivas y "esterilizar el mercado" para los productos de Apple, específicamente porque se venden en una variedad de tiendas Apple, grandes minoristas de "gran caja" y revendedores independientes más pequeños.
Apple, junto con sus socios de distribución mayorista Ingram Micro y Tech Data, han sido acusados y multados por la autoridad de competencia francesa (Autorité de la Concurrence), por operar un cartel que afecta los precios y quién podría vender productos para prácticamente todos los productos de Apple, incluidos computadoras y tabletas, pero no el iPhone (que a menudo se vende a través de distribuidores y operadores de teléfonos móviles). Se le ordenó a Apple que pague € 1.100 millones ($ 1.200 millones), mientras que Tech Data fue multado con € 76.1 millones e Ingram Micro con € 62.9 millones en la multa.
Juntos, los tres han logrado la dudosa distinción de obtener la multa más alta por tácticas de ventas anticompetitivas.
"Durante este caso, la Autoridad descifró las prácticas muy específicas que Apple había implementado para la distribución de sus productos en Francia (excluyendo los teléfonos), como el iPad", dijo Isabelle de Silva, Presidenta de la Autoridad Francesa de Competencia, en una declaración. “Dado el fuerte impacto de estas prácticas en la competencia en la distribución de productos Apple a través de revendedores premium de Apple, la Autoridad impone la penalidad más alta jamás pronunciada en un caso (€ 1,24 mil millones). También es la sanción más severa pronunciada contra un jugador económico, en este caso Apple (1.100 millones de euros), cuya dimensión extraordinaria se ha tenido debidamente en cuenta. Finalmente, la Autoridad consideró que, en el presente caso, Apple había cometido un abuso de dependencia económica de sus minoristas premium, una práctica que la Autoridad considera particularmente grave ".
Apple dijo que planea apelar el fallo.
“Apple ha estado operando en Francia durante más de 40 años y estamos orgullosos de nuestras numerosas contribuciones a la creación de empleo y al desarrollo económico. Nuestra inversión e innovación respaldan más de 240,000 empleos en todo el país. La decisión de la Autoridad de Competencia francesa es desalentadora ”, dijo un portavoz. “Se relaciona con las prácticas de hace más de una década y descarta treinta años de precedentes legales en los que todas las empresas en Francia confían con una orden que causará caos para las empresas en todas las industrias. Estamos totalmente en desacuerdo con ellos y planeamos apelar. Estamos extremadamente orgullosos de servir a nuestros clientes franceses y creemos que se les debe permitir elegir el producto que desean, ya sea a través de Apple Retail o de nuestra gran red de revendedores en todo el país. Continuaremos trabajando arduamente para ofrecer los mejores productos y servicios del mercado ".
La defensa de Apple probablemente resaltará que la afirmación de que Apple trabajó para disminuir la competencia por los productos de Apple entre sus distribuidores y revendedores no ha sido probada, y que sus ambiciones colectivas son las mismas: mejores precios y mejor servicio. (Si eso lavará es otra pregunta).
El anuncio sigue a los informes de la semana pasada de que la multa se acercaba, y completa los años de trabajo: las investigaciones sobre el caso comenzaron ya en 2012, a raíz del colapso del mayor vendedor de Apple en Francia, eBizcuss , en 2011, y un una demanda posterior presentada por la compañía acusando a Apple de privarlo de inventario luego de que su CEO acusó públicamente a la compañía de competencia desleal de precios. Los litigios relacionados con ese caso finalizaron en 2017.
En este caso, están en juego los tres tipos de revendedores que normalmente distribuyen tecnología de la marca Apple: grandes minoristas (como los mega supermercados y los grandes minoristas), de los cuales hay unos 1.800 en Francia; revendedores más pequeños que tienden a ser negocios independientes que también brindan servicios junto con las ventas (estos no suelen ser la norma en los EE. UU., pero aún son comunes en Europa, aunque menos en países como el Reino Unido); y la propia Apple, a través de sus Apple Stores en línea y en áreas de compras. Apple emite insignias "autorizadas" y "premium" a sus revendedores, dándoles a estos últimos acceso especial a productos y servicios siempre que jueguen con reglas más específicas sobre cómo venden y valoran los artículos. Es esta última categoría la que ha estado en cuestión en este caso. EBizcuss fue un ejemplo de esto último.
El comisionado de competencia señaló que Apple y sus socios violaron tres áreas específicas:
- Apple y los dos mayoristas acordaron no competir entre sí y también evitar que otros distribuidores compitan por el precio, "esterilizando así el mercado mayorista de productos Apple".
- En segundo lugar, los distribuidores premium se vieron obligados a mantener los precios altos para mantenerlos al mismo nivel que los de los distribuidores integrados.
- En tercer lugar, Apple ha "abusado de la dependencia económica" de estos distribuidores premium al someterlos a condiciones comerciales desleales y desfavorables en comparación con su red de distribuidores integrados. (Estos dos últimos puntos se refieren específicamente a las acusaciones que eBizcuss había presentado contra la compañía).
La comisión señala que las acciones de Apple resultaron en "dificultades de suministro, trato discriminatorio, condiciones inestables de remuneración por su actividad (descuentos y en curso)", lo que a su vez tuvo un efecto en la reducción de sus márgenes.
“La Autoridad señaló así que, durante el lanzamiento de nuevos productos, los APR se vieron privados de existencias para que no pudieran responder a los pedidos que se les hicieron, mientras que la red de Apple Stores y minoristas se abastecía regularmente. Esto ha resultado en una pérdida de clientes, incluidos los clientes habituales. Incluso a veces se han visto obligados, a responder a un pedido, a abastecerse de otros canales de distribución, por ejemplo, haciéndose un pedido directamente desde una Apple Store como lo hubiera hecho un cliente final para abastecer a sus clientes ".
Si bien Apple puede intentar apelar la multa, lo que será más interesante de ver es cómo y si las acciones afectan la forma en que los productos de la compañía tienen un precio en el futuro. Apple ha cultivado durante mucho tiempo una imagen premium con precios más altos que muchos otros en productos electrónicos de consumo comparables.
Siempre ha sido esencial para la compañía tener una amplia red de distribución, lo que claramente ha tenido el efecto de dificultarle el control de los precios premium, una de las razones por las que ha hecho un gran esfuerzo para expandir su propia operación minorista directa. El caso en Francia destaca el cambio generacional que ha tenido lugar durante años, y si bien puede ser una espina en el lado de Apple, no puedo evitar preguntarme si simplemente indicará a la compañía que se mueve aún más agresivamente para continuar trayendo más de sus productos. ventas bajo techo propio.
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